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《自然-通訊》（Nature Communications）在線發(fā)表了中國科學院分子細胞科學卓越創(chuàng)新中心吳立剛研究組與南京醫(yī)科大學李建民研究組合作完成的最新研究成果（The non-redundant functions of PIWI family proteins in gametogenesis in golden hamsters）。該研究以金黃地鼠（Mesocricetus auratus，golden hamster）為動物模型，全面揭示了PIWI家族成員及其結(jié)合的piRNA在配子發(fā)生和早期胚胎發(fā)生中非冗余的調(diào)控功能，為研究哺乳動物piRNA功能奠定了重要基礎(chǔ)。

piRNA（PIWI-interacting RNA）是一類生殖細胞特異表達的非編碼小RNA，與PIWI蛋白形成效應(yīng)復合體，參與轉(zhuǎn)座子沉默和基因表達調(diào)控，在配子發(fā)生和受精卵發(fā)育過程中發(fā)揮廣泛而重要的功能。以往對哺乳動物PIWI/piRNA的功能認識主要基于小鼠模型。然而，研究組的前期研究表明小鼠卵細胞中非編碼小RNA的組成在哺乳動物中不具有廣泛代表性，并首次在人和食蟹猴卵細胞中發(fā)現(xiàn)新的piRNA家族成員os-piRNA。近期，包括該研究組在內(nèi)的三項獨立研究表明，piRNA通路重要作用蛋白PIWIL1和MOV10L1（RNA解旋酶）的缺失均可導致金黃地鼠雌雄不育，與小鼠中表型存在明顯差別。上述研究證明了小鼠不是研究哺乳動物雌性生殖細胞發(fā)育中piRNA功能的最佳動物模型，以往通過小鼠建立的哺乳動物piRNA經(jīng)典結(jié)論需要在更加具有代表性的金黃地鼠中重新研究或加以確認。

針對上述科學問題，科研人員分別制備和獲得了四種PIWI蛋白的特異性抗體，結(jié)合超分辨共聚焦顯微技術(shù)，全面分析了四種PIWI亞家族蛋白在金黃地鼠精子發(fā)生、卵子發(fā)生和早期胚胎發(fā)育中的時空表達特征，并結(jié)合高通量測序技術(shù)細致地描繪了不同發(fā)育時期中PIWI蛋白所結(jié)合的piRNA表達譜。進一步，研究利用CRISPR技術(shù)分別構(gòu)建了四種PIWI缺失的金黃地鼠突變系，探討了不同PIWI蛋白突變所引發(fā)的生殖缺陷表型。結(jié)果表明，PIWIL1同時在雌性和雄性生殖細胞及早期胚胎中高表達，主要結(jié)合29-30 nt piRNA，突變后導致雌雄均不可育：突變的生精細胞在進入雙線期前發(fā)生大量死亡，部分可進入雙線期的生精細胞隨后發(fā)育停滯，而突變的卵母細胞可正常發(fā)育，但受精后胚胎發(fā)育停滯于2細胞時期。PIWIL2和PIWIL4主要在生精細胞中表達，但兩者表達存在明顯的時期特異性，且分別結(jié)合27 nt或28 nt piRNA。PIWIL2或PIWIL4突變后生精過程嚴重受阻，大量精原細胞凋亡，造成雄性不育。PIWIL3高表達于卵母細胞和早期胚胎中，結(jié)合19 nt的os-piRNA，突變后卵母細胞發(fā)育正常，但受精后的胚胎發(fā)育遲緩，且大部分在發(fā)育過程中停滯或凋亡，最終導致生育能力顯著下降。

研究發(fā)現(xiàn)，PIWI蛋白功能存在明確的分工但又緊密聯(lián)系。在卵母細胞發(fā)育中，PIWIL1/piRNA可以代償PIWIL3/piRNA活性，抑制以LINE/L1和LTR/ERVK為主的活躍轉(zhuǎn)座子的表達，反之則不然。而在生精細胞發(fā)育過程中，PIWIL4入核功能及其相關(guān)piRNA的加工依賴于PIWIL2，兩者協(xié)同完成轉(zhuǎn)座子的轉(zhuǎn)錄水平和轉(zhuǎn)錄后水平沉默。

綜上，本研究使用更具代表性的金黃地鼠作為模型，全面繪制了PIWI家族各個成員在配子發(fā)生和早期胚胎發(fā)育中的時空表達譜，構(gòu)建并比較了四種PIWI突變體的生育表型和分子表型，發(fā)現(xiàn)了四種PIWI蛋白在配子發(fā)生和早期胚胎發(fā)育中具有非冗余的調(diào)控作用，為piRNA通路異常與人類生殖相關(guān)疾病的診治奠定了重要理論基礎(chǔ)、提供了動物模型。

研究工作得到國家自然科學基金委員會、科學技術(shù)部、中國科學院、上海市和江蘇省的資助。研究工作獲得分子細胞卓越中心實驗動物技術(shù)平臺和信息化管理團隊的支持。南京醫(yī)科大學科研人員參與研究。

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